近20年来风靡全球的雷鬼（reggae）音乐，这种起源于牙买加的音乐，完全是文化的自由贸易的产物，在它的形式和精神中，可以辨认出当地音乐、欧洲的舞曲音乐、尤其是四对方舞曲、英国的水手曲子、特里尼达土人即兴演唱的歌曲，当然还有非洲音乐、美国音乐。这样形成的杂交品种叫做斯卡（ska）。这大约是50年代的事吧。这种音乐开始流行，很多牙买加的唱片公司企业家挣了钱。音乐人当然没有发大财的，但他们的收入也比以前有所提高。尤其重要的是，牙买加，这个加勒比小国的音乐，开始被人刮目相看。
之后，斯卡演变成了雷鬼。这中间还跟007电影有点关系。有个牙买加音乐人德斯蒙德·戴克尔（Desmond Decker）也从这部轰动全球的电影中得到灵感。他喜欢的另一部电影是《十一罗汉》，当然，不是现在乔治·克鲁尼、布拉德·皮特、大嘴美人朱丽亚·罗伯茨翻拍的，而是老帅哥辛纳特拉出演的。戴克尔写了一首歌来描写007和《十一罗汉》的故事，007 (Shanty Town)，这首歌采用的是斯卡的形式，但却放慢了鼓点，雷鬼诞生了。
看来，这家伙是个很有创新精神的艺术企业家。他大获成功，成了牙买加的大明星。但他发现了一个问题：牙买加的市场太狭小了，只有二百万，而且大多数是穷人，很难养活得起一大群艺人。于是，他们瞄准了海外市场，那个市场是现成的，就是美国。他们在美国买出的唱片，远远超过在本国买出的。
美国市场养活了富有艺术天赋的牙买加音乐人。这其中，最富有传奇性的人物是鲍勃·马利（Bob Marley）。60年代后期，他正处于自己艺术创作顶峰，发现了一个尴尬的问题：钱花光了。但他没有成为愤青，相反，他决定自己救自己。他跑到美国，跑到底特律。这时候，底特律的爵士乐早就衰落了，他不是冲着这儿的音乐来的，他是冲着这儿的工厂来的。他进入通用汽车公司，在汽车装配线上当了工人。他辛苦工作了两年，攒下了一笔钱，又回到牙买加，重新做自己的音乐。后面的事情就简单了，他一举成名。雷鬼音乐横扫乐坛。然后，像保罗·西蒙、保罗·麦卡特尼等等大腕，都明里暗里模仿、借用雷鬼音乐的元素。在全球性的文化自由贸易中，交易从来不是单向的，而是双向的。
所谓饶舌音乐，也同样是从牙买加传入美国的。牙买加有一种独特的舞厅，那里在演奏一种节奏时，DJ会有节奏地说话，这就是所谓的“饶舌”。有些DJ到美国去找财路，他们跑到纽约等地，继续老本行，然后开始录制唱片，于是，饶舌音乐诞生了。第一批饶舌乐手全是牙买加人。
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牙买加位于加勒比海西北部，印第安原住民称之为”Xaymaca（水与树木之岛），象其他所有的加勒比海岛国一样，牙买加的民族文化受到了非洲、美洲、西班牙、英国、美国等地区和国家的影响，综合各地的风格孕育了丰富的音乐文化。牙买加音乐土特产雷鬼乐（Reggae）的宗师鲍布·玛利（Bob Marley）早在”世界音乐”这个名词出现之前，就已经由美国流行乐坛的推波助澜，成为七十年代最具知名度的音乐名人之一。
鲍布·玛利1945年出生于牙买加的贫民窟，1961年就开始了演艺生涯，他的音乐和热情很快赢得了牙买加音乐界的支持。1975年，鲍布·玛利的世界巡演更让他的音乐遍及全球，数百万的人都在为他的成功而欢呼。1981年5月11日，鲍布·玛利死于癌症，年仅36岁。说起雷鬼乐和鲍布·玛利，不能不提到他所信仰的拉斯法理教（Rastafari），其历史可以追溯到 20 世纪初兴起的”黑权促进运动”，号召一些美国和加勒比海的黑奴后裔，回到非洲寻根，摆脱白人的控制，建立黑人的国家。雷鬼乐的核心精神是快乐和自由，摆脱一切人为的苦难，创造一个全新的世界。如今，拉斯法理教教徒编发辫的形象也开始在世界各地流行，更多来自牙买加的音乐型式充斥在酒吧、街角、旅馆、海滩与舞厅里：从民俗的曼托（Mento）、脱胎自节奏布鲁斯的斯加（Ska）、摇滚化的Rock-Steady、举世闻名的雷鬼乐到首倡混音技巧的Dub。
牙买加四季和昼夜温差不大，年均气温为26oC，这个可以说是永远停留在夏天的小岛到了每年７月下旬到８月初，就会在鲍布·玛利中心（Bob Marley Center）举行一周的音乐庆典（Reggae Sunsplash），不分国籍，不分人种的雷鬼乐迷们云集一堂，演奏者与观众结为一体，充满节日的热闹气氛。
雷鬼乐是一种风格独特的人声、贝斯和4/4拍切分节奏的混合体，主要起源于新奥尔良的节奏布鲁斯和斯加音乐。强弱分明的简捷节拍蕴涵着无尽的热情和慵懒放松的感觉，还有让人不由得想喝上一杯，摇晃舞动。电影《垂直极限》里面，那对活宝兄弟在雪山营地歪在躺椅上晒太阳，一边喝咖啡，一边听雷鬼乐，头顶上画着鲍布·玛利头像的牙买加国旗迎风招展那一幕，可以说是身体力行地实行了雷鬼乐世界大同（One World）的精神。